Open Letter to the President of the European Commission Dr. Ursula von der Leyen

Das Verbrenner-Aus bei 2035 belassen, um Gesundheit und Klima zu schützen

Sehr geehrte Präsidentin der Europäischen Kommission Frau Dr. von der Leyen,

wir schreiben Ihnen als EU-Kommissionspräsidentin und Ärztin. Wir haben eine gemeinsame Verantwortung: den Schutz und die Förderung der Gesundheit aller Europäer und Europäerinnen. Im Rahmen des Strategiedialogs setzt sich die europäische Autoindustrie unter anderem durch den Verband der Automobilindustrie (VDA) für eine Abschwächung des Verbrenner-Ausstiegs und der CO₂-Flottengrenzwerte ein.^[1] Die Grenzwerte geben den Autoherstellern vor, wie viel CO₂ sie jährlich mit von ihnen verkauften Autos durchschnittlich ausstoßen dürfen. Der Straßenverkehr verursacht etwa ein Fünftel der europäischen CO₂-Emissionen, 60 Prozent davon sind auf Autos zurückzuführen.^[2] Zwischen 1990 und 2022 stiegen die Emissionen um fast 25 Prozent.^[3] Abgase aus Verbrennungsmotoren verschmutzen die Luft, die wir atmen und beschleunigen die Klimakrise. 

Unsere gemeinsame Verantwortung

Die fortschreitende Klimakrise, die mit ihr einhergehenden häufigeren, intensiveren und längeren Hitzewellen und Extremwetterereignisse bedrohen bereits jetzt die körperliche und psychische Gesundheit der Menschen in ganz Europa und führen zu einem nicht notwendigen Verlust von Menschenleben.^[4][5]

Luftverschmutzung ist das größte umweltbedingte Gesundheitsrisiko und verursacht jährlich über 300.000 Todesfälle in Europa.^[6] Besonders in Städten sind Abgase durch Autoverkehr eine maßgebliche Quelle von Luftschadstoffen wie Feinstaub und Stickoxiden. Diese Stoffe erhöhen das Risiko von Allergien, Asthma, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Schlaganfällen. Laut der EU-Umweltagentur EEA sind fast alle Bewohner:innen europäischer Städte Feinstaubbelastungen ausgesetzt, die über den WHO-Grenzwerten liegen.^[7]

Kinder tragen ein besonders hohes Risiko für Lungen- und Hauterkrankungen durch Luftschadstoffe.^[8] Feinstaub aus dem Straßenverkehr beeinträchtigt zudem ihre psychomotorische Entwicklung, kann die Intelligenz mindern und das Immunsystem schwächen.^[9] Bereits im Mutterleib schädigen Luftschadstoffe Ungeborene, nicht nur an Lunge und Kreislaufsystem,^[10] sondern auch das Gehirn.^[11] Forscher und Forscherinnen fanden Luftschadstoffe in der Lunge, Leber und im Gehirn ungeborener Kinder.^[12]

Politische Maßnahmen zum Schutz der Gesundheit

Maßnahmen zur erfolgreichen Begrenzung von Emissionen – wie CO₂-Flottengrenzwerte und das geplante Ende der Zulassung von neuen Verbrennern – sind nicht nur klimapolitische Maßnahmen, sondern auch von grundlegender Bedeutung für den Schutz der Gesundheit von Millionen von Europäern. Wir bitten Sie: Setzen Sie sich dafür ein, dass die Gesundheit von Millionen Europäern und Europäerinnen geschützt wird.

Eine bessere Luftqualität schützt die Gesundheit^[13] und würde der europäischen Volkswirtschaft Milliarden an Gesundheitskosten ersparen.^[14] Das Weltwirtschaftsforum schätzt, dass klimabedingte Gesundheitsauswirkungen bis 2050 zu 14,5 Millionen zusätzlichen Todesfällen und 12,5 Billionen Dollar an wirtschaftlichen Verlusten führen könnten. Wenn keine entschlossenen Maßnahmen ergriffen werden, könnten sich die klimabedingten Gesundheitskosten auf jährlich 1,1 Billionen Dollar belaufen.^[15]

Die Begrenzung der Klima- und Umweltkrise ist Voraussetzung dafür, die Gesundheit der Europäer und Europäerinnen zu schützen. Jedes Zehntelgrad zählt. Der rasche Übergang zu einer fossilfreien Wirtschaft ist das größte Gesundheitsprojekt des 21. Jahrhunderts. Das Festhalten an den von der EU beschlossenen CO₂-Flottengrenzwerten in ihrer jetzigen Form und dem für 2035 festgelegten Ende für neue Verbrennerautos ist daher unbedingt notwendig.

Bitte setzen Sie sich dafür ein, dass die Europäische Kommission das Verbrenner-Aus bei 2035 belässt und die CO₂-Flottengrenzwerte nicht abschwächt. Stellen Sie die kurzfristigen Interessen der Autoindustrie nicht über eines der grundlegendsten Bedürfnisse der Menschen in der EU: ihre Gesundheit.

Mit freundlichen Grüßen

Liste der Unterzeichnerinnen und Unterzeichner

[English version] Keep the end of new combustion engines in 2035 to protect people’s health and the climate

Dear President of the European Commission Dr. von der Leyen,

As doctors we write to you not only as the President of the European Commission but also as a physician. We stand together in a shared mission: to safeguard and promote the health of all Europeans. As part of the strategic dialogue, the European car industry is campaigning through the German Association of the Automotive Industry (VDA), among others, to soften the phase-out of combustion engines and the CO₂ fleet targets.^[1] The latter specifies how much CO₂ car manufacturers are allowed to emit on average each year from the cars they sell. Road traffic is responsible for around a fifth of European CO₂ emissions, 60 percent of which are traced back to cars.^[2] In fact, road transport emissions in the EU increased by almost 25 percent between 1990 and 2022.^[3] Exhaust fumes from combustion engines pollute the air we breathe and accelerate the climate crisis.

Our Shared Responsibility

The ongoing climate crisis and the more frequent, more intense, longer heatwaves and extreme weather events are already threatening the physical and mental health of people across Europe and lead to an unnecessary loss of life.^{[4] [5]}

Air pollution is the biggest environmental health risk and causes over 300,000 deaths in Europe every year.^[6] Especially in cities, exhaust fumes from car traffic are a major source of air pollutants such as particulate matter and nitrogen oxides. These substances increase the risk of asthma, allergies, cardiovascular diseases, cancer and strokes. According to the EU Environment Agency EEA, almost all residents of European cities are exposed to particulate matter levels above the WHO limits.^[7]

Children are at a particularly high risk of suffering from lung and skin diseases caused by air pollutants.^[8] Particulate matter from road traffic also impairs their psychomotoric development, can reduce intelligence and weaken their immune system.^[9] Air pollutants already damage unborn babies, not only their lungs and circulatory system^[10], but also their brain.^[11] Researchers have found air pollutants in the lungs, liver and brain of unborn children.^[12]

Policies protecting health

Policies that successfully limit emissions – such as CO₂ fleet targets and the planned phase-out of combustion engines – are not only climate measures; they are fundamental to protecting the health of millions of Europeans. We ask you to take action to protect the health of these millions of Europeans.

Better air quality protects health^[13] and saves the European economy billions in healthcare costs.^[14] The World Economic Forum (WEF) estimates that climate-related health impacts could result in an additional 14.5 million deaths and $12.5 trillion in economic losses by 2050. Furthermore, climate-related health costs could reach $1.1 trillion annually if no decisive action is taken.^[15]

Limiting the climate and environmental crisis is a prerequisite for protecting the health of Europeans. Every tenth of a degree counts. The rapid transition to a fossil-free economy is the biggest health project of the 21st century. It is therefore imperative that we adhere to the CO₂ fleet targets set by the EU and the 2035 deadline for new combustion cars is upheld.

Please campaign for the European Commission to enforce the end of combustion engines in 2035 and not to weaken the CO₂ fleet targets. Do not prioritise the short-term interests of the car industry over one of the most fundamental needs of people in the EU: their health.

Yours sincerely

List of undersigned doctors

Quellenangaben / References

[1] https://www.spiegel.de/wirtschaft/verbrennerverbot-der-eu-wie-die-autolobby-bekommt-was-sie-will-a-5c770a3b-47c1-461c-ae95-7b15902f898f#ref=rss

[2] https://www.europarl.europa.eu/topics/de/article/20190313STO31218/co2-emissionen-von-pkw-zahlen-und-fakten-infografik

[3] https://www.statista.com/statistics/1473589/road-transportation-greenhouse-gas-emissions-change-eu-by-mode/

[4] an Daalen KR, Tonne C, Semenza JC, et al. The 2024 Europe report of the Lancet Countdown on health and climate change: unprecedented warming demands unprecedented action. The Lancet Public Health 2024;9(7):e495-e522. doi: 10.1016/S2468-2667(24)00055-0

[5] WBGU Flagship Report, Health living on a healthy planet.

[6] https://www.eea.europa.eu/en/topics/in-depth/air-pollution?activeTab=07e50b68-8bf2-4641-ba6b-eda1afd544be

[7] EEA (2023): Europe’s air quality status 2023

[8] Boogaard H, et al. (2022) Long-term exposure to traffic-related air pollution and selected health outcomes: A systematic review and meta-analysis. Environ Int. 2022 Jun;164:107262. doi: 10.1016/j.envint.2022.107262. Epub 2022 Apr 25. PMID: 35569389

[9] Schraufnagel, D. et al. (2018) Air Pollution and Noncommunicable Diseases: A Review by the Forum of International Respiratory Societies’ Environmental Committee, Part 2: Air Pollution and Organ Systems. Chest. 2019 Feb;155(2):417-426. doi: 10.1016/j.chest.2018.10.041

[10] Johnson, N. et al. (2021) Air pollution and children’s health-a review of adverse effects associated with prenatal exposure from fine to ultrafine particulate matter. Environ Health Prev Med. 2021 Jul 12;26(1):72. doi: 10.1186/s12199-021-00995-5

[11] Newbury J. et al. (2024) Air and Noise Pollution Exposure in Early Life and Mental Health From Adolescence to Young Adulthood. JAMA Netw Open. 2024;7(5):e2412169. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.12169

[12] Bongaerts, E. et al. (2022): Maternal exposure to ambient black carbon particles and their presence in maternal and fetal circulation and organs: an analysis of two independent population-based observational studies

[13] Jong et al. Lung function-associated exposome profile in the era of climate change: Pooled analysis of 8 population-based European cohorts within the EXPANSE project. Environ Int. 2025 Jan 10:196:109269. https://doi.org/10.1016/j.envint.2025.109269

[14] Conti, S. et al. (2020) The economic impact of air pollution: a European assessment. European Journal of Public Health, 30(5)

[15] https://www.weforum.org/stories/2024/01/climate-change-health-impact-mortality/

Ärztinnen und Ärzte für eine gesunde Umwelt

Berufsverband der Fachärzte für Psychosomatische Medizin und Psychotherapie e.V.

Berufsverband der Kinder- und Jugendärzt*innen – Ausschuss Kindergesundheit und Klimawandel

Deutscher Ärztinnenbund

Deutsche Gesellschaft für Pneumologie und Beatmungsmedizin e.V.

Stiftung Gesunde Erde – Gesunde Menschen

Hartmannbund – Verband der Ärztinnen und Ärzte Deutschlands e.V.

Gesellschaft für Kinder- und Jugendpräventiologie

Gesellschaft für Pädiatrische Pneumologie e.V.

Physicians Association for Nutrition

KLUG – Deutsche
Allianz Klimawandel und Gesundheit e.V.

Berufsverband der Präventologen e.V.

European Union of Medical Specialists

UK Health Alliance on Climate Change

KlimaDocs e.V.

809 Ärztinnen und Ärzte haben den Offenen Brief unterzeichnet

809 physicians have signed the open letter